植物有根、茎、叶，叶主要是光合作用，为植物创造营养，而巨大的叶有时也会加速水的蒸发。因此，在干旱的沙漠中，有些植物为了生存而不再长叶子，那么通过光合作用如何产生营养呐。这取决于进化光合作用的肉质茎。这些植物可以在夜间打开气孔，进行气体交换，吸收二氧化碳储存在茎上，白天气孔关闭时进行光合作用。
肉质植物和仙人掌科植物表现出类似的变化以适应环境。许多肉质植物没有刺，但其叶子也高度退化以光合作用肉质茎，制成植物所需的糖。不同品种仙人掌植物的肉质茎在大小和形状上有很大差异，但大部分没有叶子，叶子进化成刺。这些叶刺可以保护动物不被咬，减缓空气流动，减少水分蒸发。
